Thirty-four years ago, Burkina Faso’s president, Thomas Sankara, was murdered. Only now are his alleged assassins on trial. Had he survived, the arid, landlocked country of more than 20 million people might well have taken a far different path to development.

Sankara—a charismatic reformer and a Marxist authoritarian (often referred to as Africa’s Che Guevara) gave Burkina Faso its name, meaning “land of honest people” in the majority Mooré language. He rose to power at the age of 33 in a coup led by junior army officers in 1983. Once in control, he set in motion efforts to dramatically reconfigure social and economic relations in his country’s conservative society. He aimed to eliminate the state’s foreign debt, to attain food self-sufficiency, and to curtail the influence of the French, the International Monetary Fund, and the World Bank.

Recent reports covering the ongoing murder trial have been quick to recall Sankara’s popular efforts to improve literacy, to vaccinate children, to undermine the power of wealthy ethnic and village elites, to redistribute farmland to the poor and increase agricultural production, to counter desertification, and to curtail the bureaucracy’s salaries and perks.

Oddly, more media attention has focused on his modest salary and lifestyle, than the most audacious and forward-thinking of his reforms: his pro-women policies and programs. Sankara encouraged girls to finish secondary school and earn income, introduced voluntary family planning programs, and required schools to allow pregnant students to return to finish their education. Long before African leaders paid attention to women’s rights, Sankara’s government outlawed female genital cutting, forced marriages, and polygamy. Sankara also appointed women to cabinet positions and other top government posts, and mandated women’s participation in village governing committees. His was the first among African governments to recruit women into the military.

A Polarizing Figure

Sankara’s revolution ended badly. His regime was toppled by a coup on October 15, 1987—this time led by Blaise Compaoré, once Sankara’s closest friend and loyal cabinet member (now a co-defendant, in absentia, in the murder trial). Some journalists see the coup d’état as the bloody end of a personal feud. Others believe that, besides Compaoré’s support from powerful conservatives in Burkinabé society, the coup was backed by Côte d’Ivoire, and perhaps by France.

While a heroic figure among the African diaspora and an inspiration to many Africans today, as the self-installed president of Burkina Faso, Sankara was a polarizing political figure. He could be ruthlessly intolerant of his opponents, some of whom he imprisoned without trial. To extend his revolution across the countryside, Sankara delegated authority to local Committees for the Defense of the Revolution (CDRs). The CDRs not only mobilized young Burkinabé and upended the traditional hierarchal social order, like Mao’s Red Guards, some committed widespread abuses that locally discredited the central regime.

After seizing the reins of power, Compaoré rescinded Sankara’s initiatives, including his regime’s most progressive social reforms. Compaoré held onto the presidency for more than two decades, until he was deposed by opposition demonstrators in 2014. 

An Alternative Future

Yet, demographers still wonder what might have happened had Sankara controlled his authoritarian excesses and his reforms gained traction. His regime’s pro-woman policies might have triggered a 35-year decline in fertility that would have reconfigured Burkina Faso’s pyramidal population profile (Fig. 1a) into something similar to Bangladesh’s current distribution (Fig. 1b). Rather than today’s 3.8 percent annual rate of growth in its prime working age workforce (from ages 20 to 54 years), Burkina Faso might now be experiencing a more manageable workforce growth rate—closer to Bangladesh’s 1.6 percent per year. Were that the case, it could be experiencing the economic turnaround currently enjoyed by Bangladesh.

Instead, Burkina Faso remains in the World Bank’s low-income category alongside its inland Sahelian neighbors: Mali, Niger, and Chad. According to UN Population Division estimates, the country’s total fertility rate (the number of children that women are expected to bear, on average, over their lifetime) is near five children per woman, and childhood mortality ranges close to 80 deaths per 1,000 live births (in Western Europe, childhood mortality averages about 4 per 1,000). Meanwhile, the World Health Organization estimates that about one-quarter of Burkina Faso’s children, under age five, show indications of malnutrition-related stunting. Recent estimates published by the UN Development Programme indicate that less than one-third of the Burkina Faso’s eligible adolescents are currently enrolled in secondary school.

Over the past decade, a complex and rapidly growing insurgency involving jihadist militants, local militias, and Burkina Faso’s security sector has spawned an escalating humanitarian crisis. By August 2021, the UN High Commissioner for Refugees (UNHCR) estimated that more than 1.4 million Burkinabé were internally displaced, and nearly 1.0 million of the country’s residents were receiving food assistance from the World Food Programme.

While we will never know if Sankara’s efforts would have ultimately jump-started Burkina Faso’s economy, we do know that his initiatives appear similar to a package of pro-women reforms that were launched more than two decades earlier in Tunisia—about 3,800 kilometers to the north—by another authoritarian, Habib Bourguiba. Those reforms proved successful.

Figure 1. Population age structures of Burkina Faso, Bangladesh, and Tunisia, (1980, 2000, and 2020).

Bourguiba’s Tunisia 

Influenced by Turkey’s nationalist founder, Kemal Atatürk, Habib Bourguiba set Tunisia on a path toward becoming a modern secular state, a goal that he believed required the full participation of Tunisia’s women. During the late1950s and ‘60s, Bourguiba’s Néo-Destour political party legislated a package of personal status laws that compelled parents to send their daughters to school, raised the legal age of marriage, prohibited polygamy and forced marriage, outlawed the veil, gave women full inheritance rights, and made divorce a secular judicial process that either spouse could initiate. Bourguiba’s government established a decentralized network of family planning services, subsidized contraception, and guaranteed women the right to work outside the home.

Despite the virtually uncontested authority over national and local politics that Bourguiba wielded at the time, the Néo-Destour Party’s pro-women reforms initially generated stiff opposition from religious conservatives and triggered local demonstrations. The regime reacted by jailing Islamist leaders and other citizens who openly defied these new laws and participated in rioting.

To head off an impending episode of authoritarian over-reach, in November of 1987 (nearly a month after Sankara’s assassination) the upper-echelons of Néo-Destour replaced the aging Bourguiba with his prime minister, former-army general Zine al-Abidine Ben Ali. Ben Ali maintained Bourguiba’s social policies until he, himself, was forced to retire in late-2010 during Tunisia’s pro-democracy “Dignity Revolution”. By then, the country’s total fertility rate had already settled near the two-child level (Fig. 2), and its formerly youthful population profile had matured (Fig. 1c). By the time of the revolution, Tunisian levels of educational attainment and child survival were above those of its North African and Sahelian neighbors.

Figure 2.  Comparisons of estimated fertility trends in Burkina Faso (BFA), Bangladesh (BGD), and Tunisia (TUN), from 1970–75 to 2015–20. 

Sankara’s African Perspective

Interestingly, it was in the non-European world that a handful of national political leaders first noted the relationship between women’s social and economic mobility, the small family norm, and the development of modern states with functional institutions and vibrant economies. Thomas Sankara was one of them. Sankara believed that transitioning to a small family norm would ultimately free sub-Saharan Africa’s states from their chronic dependency on IMF loans, food aid, and foreign military intervention. To a growing number of African development experts who are aware of the constraints that youthful age structures place on social and economic development, it appears that he was right.

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L’héritage perdu de Thomas Sankara

Il y a trente-quatre ans, le président du Burkina Faso, Thomas Sankara, était assassiné. Ce n’est que maintenant que ses assassins présumés sont jugés. S’il avait survécu, ce pays aride et enclavé de plus de 20 millions d’habitants aurait pu emprunter un chemin bien différent vers le développement.

Sankara, réformateur charismatique et autoritaire marxiste (souvent surnommé le Ché Guevara de l’Afrique), a donné son nom au Burkina Faso, qui signifie “pays des honnêtes gens” et qui combine des mots des langues mooré et dioula. Il a pris le pouvoir à l’âge de 33 ans lors d’un coup d’État mené par des officiers subalternes de l’armée en 1983. Une fois au pouvoir, il a entrepris de reconfigurer radicalement les relations sociales et économiques de la société conservatrice de son pays. Il visait à éliminer la dette extérieure de l’État, à atteindre l’autosuffisance alimentaire et à réduire l’influence des Français, du Fonds monétaire international et de la Banque mondiale.

Les récents rapports couvrant le procès pour meurtre en cours ont rapidement rappelé les efforts populaires de Sankara pour améliorer l’alphabétisation, vacciner les enfants, saper le pouvoir des riches élites ethniques et villageoises, redistribuer les terres agricoles aux pauvres et augmenter la production agricole, lutter contre la désertification et réduire les salaires et les avantages de la bureaucratie.

Curieusement, l’attention des médias s’est davantage portée sur son salaire et son style de vie modestes que sur la plus audacieuse et la plus avant-gardiste de ses réformes : ses politiques et programmes en faveur des femmes. Sankara a encouragé les filles à terminer leurs études secondaires et à gagner leur vie, a introduit des programmes de planning familial volontaire et a exigé des écoles qu’elles autorisent les étudiantes enceintes à revenir terminer leurs études. Bien avant que les dirigeants africains ne s’intéressent aux droits des femmes, le gouvernement de Sankara a interdit l’excision, les mariages forcés et la polygamie. Sankara a également nommé des femmes à des postes ministériels et à d’autres postes de haut niveau, et a rendu obligatoire la participation des femmes aux comités directeurs des villages. Il a été le premier gouvernement africain à recruter des femmes dans l’armée.

Une figure polarisante

La révolution de Sankara se termine mal. Son régime est renversé par un coup d’État le 15 octobre 1987, dirigé cette fois par Blaise Compaoré, autrefois l’ami le plus proche de Sankara et membre loyal de son cabinet (aujourd’hui co-accusé, par contumace, dans le procès pour meurtre). Certains journalistes considèrent le coup d’État comme la fin sanglante d’une querelle personnelle. D’autres pensent que, outre le soutien de Compaoré par de puissants conservateurs de la société burkinabé, le coup d’État a été soutenu par la Côte d’Ivoire, et peut-être par la France.

Bien qu’il soit une figure héroïque au sein de la diaspora africaine et une source d’inspiration pour de nombreux Africains aujourd’hui, Sankara, en tant que président autoproclamé du Burkina Faso, était un personnage politique polarisant. Il pouvait se montrer impitoyablement intolérant envers ses opposants, dont certains étaient emprisonnés sans procès. Pour étendre sa révolution dans les campagnes, Sankara a délégué son autorité aux Comités de défense de la révolution (CDR) locaux. Les CDR ne se contentent pas de mobiliser les jeunes Burkinabés et de bouleverser l’ordre social hiérarchique traditionnel, à l’instar des Gardes rouges de Mao, certains commettent des exactions généralisées qui discréditent localement le régime central.

Après avoir pris les rênes du pouvoir, Compaoré a annulé les initiatives de Sankara, y compris les réformes sociales les plus progressistes de son régime. Compaoré a conservé la présidence pendant plus de deux décennies, jusqu’à ce qu’il soit déposé par des manifestants de l’opposition en 2014.

Un avenir alternatif

Pourtant, les démographes se demandent toujours ce qui aurait pu se passer si Sankara avait contrôlé ses excès autoritaires et si ses réformes avaient gagné du terrain. Les politiques de son régime en faveur des femmes auraient pu déclencher une baisse de la fécondité sur 35 ans qui aurait reconfiguré le profil pyramidal de la population du Burkina Faso (figure 1a) en quelque chose de similaire à la distribution actuelle du Bangladesh (figure 1b). Au lieu du taux de croissance annuel actuel de 3,8 pourcent de la population active en âge de travailler (de 20 à 54 ans), le Burkina Faso pourrait connaître un taux de croissance de la population active plus gérable – plus proche du taux de 1,6 pourcent par an du Bangladesh. Si c’était le cas, il pourrait connaître le redressement économique dont bénéficie actuellement le Bangladesh.

Au lieu de cela, le Burkina Faso reste dans la catégorie des pays à faible revenu de la Banque mondiale, aux côtés de ses voisins sahéliens de l’intérieur : le Mali, le Niger et le Tchad. Selon les estimations de la Division de la population des Nations unies, l’indice synthétique de fécondité du pays (le nombre d’enfants que les femmes sont censées avoir, en moyenne, au cours de leur vie) est proche de cinq enfants par femme, et la mortalité infantile avoisine les 80 décès pour 1000 naissances vivantes (en Europe occidentale, la mortalité infantile est en moyenne de 4 pour 1000). Parallèlement, l’Organisation mondiale de la santé estime qu’environ un quart des enfants burkinabés de moins de cinq ans présentent des signes de retard de croissance liés à la malnutrition. Des estimations récentes publiées par le Programme des Nations Unies pour le développement indiquent que moins d’un tiers des adolescents éligibles du Burkina Faso sont actuellement inscrits à l’école secondaire.

Au cours de la dernière décennie, une insurrection complexe et en pleine expansion impliquant des militants djihadistes, des milices locales et le secteur de la sécurité du Burkina Faso a engendré une crise humanitaire de plus en plus grave. En août 2021, le Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR) estimait que plus de 1,4 million de Burkinabés étaient déplacés à l’intérieur du pays et que près de 1,0 million d’habitants recevaient une aide alimentaire du Programme alimentaire mondial.

Nous ne saurons jamais si les efforts de Sankara auraient finalement permis de relancer l’économie du Burkina Faso, mais nous savons que ses initiatives semblent similaires à un ensemble de réformes en faveur des femmes lancées plus de vingt ans auparavant en Tunisie – à environ 3800 kilomètres au nord – par un autre autoritaire, Habib Bourguiba. Ces réformes ont été couronnées de succès.

Figure 1. Structures par âge de la population du Burkina Faso, du Bangladesh et de la Tunisie (1980, 2000 et 2020).

La Tunisie de Bourguiba

Influencé par le fondateur nationaliste de la Turquie, Kemal Atatürk, Habib Bourguiba a engagé la Tunisie sur la voie d’un État moderne et laïque, un objectif qui, selon lui, nécessitait la pleine participation des femmes tunisiennes. À la fin des années 1950 et dans les années 1960, le parti politique Néo-Destour de Bourguiba a légiféré un ensemble de lois sur le statut personnel qui obligeaient les parents à envoyer leurs filles à l’école, relevaient l’âge légal du mariage, interdisaient la polygamie et le mariage forcé, proscrivaient le voile, donnaient aux femmes tous les droits d’héritage et faisaient du divorce un processus judiciaire laïque que l’un ou l’autre des époux pouvait initier. Le gouvernement de Bourguiba a mis en place un réseau décentralisé de services de planning familial, a subventionné la contraception et a garanti aux femmes le droit de travailler en dehors du foyer.

Malgré l’autorité quasi incontestée de Bourguiba sur la politique nationale et locale à l’époque, les réformes en faveur des femmes du parti Néo-Destour suscitent une forte opposition de la part des conservateurs religieux et déclenchent des manifestations locales. Le régime réagit en emprisonnant les leaders islamistes et d’autres citoyens qui défient ouvertement ces nouvelles lois et participent aux émeutes.

Pour éviter un épisode imminent de surenchère autoritaire, en novembre 1987 (près d’un mois après l’assassinat de Sankara), les échelons supérieurs du Néo-Destour ont remplacé Bourguiba, vieillissant, par son premier ministre, l’ancien général d’armée Zine al-Abidine Ben Ali. Ben Ali a maintenu les politiques sociales de Bourguiba jusqu’à ce qu’il soit lui-même contraint de prendre sa retraite à la fin de l’année 2010, lors de la “Révolution de la dignité”, un mouvement pro-démocratique tunisien. À cette époque, l’indice synthétique de fécondité du pays s’était déjà stabilisé à un niveau proche de celui de deux enfants (figure 2) et le profil de sa population, autrefois jeune, avait mûri (figure 1c). Au moment de la révolution, les niveaux d’éducation et de survie des enfants en Tunisie étaient supérieurs à ceux de ses voisins nord-africains et sahéliens.

 

Figure 2.  Comparaisons des tendances estimées de la fécondité au Burkina Faso (BFA), au Bangladesh (BGD) et en Tunisie (TUN), de 1970-75 à 2015-20.

La perspective africaine de Sankara

Il est intéressant de noter que c’est dans le monde non européen qu’une poignée de dirigeants politiques nationaux ont été les premiers à noter la relation entre la mobilité sociale et économique des femmes, la norme de la petite famille et le développement d’États modernes dotés d’institutions fonctionnelles et d’économies dynamiques. Thomas Sankara était l’un d’entre eux. Sankara pensait que la transition vers la norme de la famille restreinte finirait par libérer les États d’Afrique subsaharienne de leur dépendance chronique à l’égard des prêts du FMI, de l’aide alimentaire et des interventions militaires étrangères. Pour un nombre croissant d’experts en développement africain, qui sont conscients des contraintes que les structures d’âge jeune font peser sur le développement social et économique, il semble qu’il avait raison.