The countries of the Western Sahel find themselves in the tightening grip of a set of mutually reinforcing crises. These include deepening seasonal food insecurity and surges of food-aid dependency, widening income inequalities, widespread childhood stunting, low levels of education attainment and pervasive unemployment, as well as acute political instability and a rapidly growing Islamist-led insurgency that has already displaced some 2.5 million people across the region. In our recent report, What Future for the Western Sahel? The Region’s Demography and Its Implications by 2045, (published by the Atlantic Council’s Scowcroft Center for Strategy and Security), we argue that, unless the Sahelian states focus on reversing the underlying conditions that sustain high fertility—the cause of a persistently youthful and rapidly growing population—they will likely not be able to resolve these crises in the foreseeable future.  

With but a few exceptions, the political elites in the Western Sahel seem unmoved to address, or even discuss, the drivers of sustained high fertility. In the region, these include forced early marriage of girls and high rates of adolescent childbearing; a very limited degree of educational opportunity and autonomy among women; large desired-family sizes coupled with short birth intervals; and limited access to, and knowledge of, modern contraception. Without a focused effort to reverse these drivers, the Western Sahel risks drifting to a tipping point—a moment Afghanistan encountered in 2021, and Somalia in 1993—when European governments, the United States, and key international and regional organizations abandoned their commitments, opting instead to contain spillovers of political violence, criminal activity, and out-migration at the regional frontiers.  

Figure 1. The six Western Sahel states (in red) along the path of age-structural transitions, 2020 (Note the positions of Somalia and Afghanistan.) 

The Youthful Sahel

We found that as a group, the states of the Western Sahel remain stalled in the youthful phase of the age-structural transition (often called a “youth bulge”). This phase (in Fig. 1, shown as a red-shaded area) has, over the past 50 years, consistently generated the highest concentrations of countries in civil conflict; the least effective governments; the most unstable liberal democracies; the lowest per-capita incomes; and the lowest levels of educational attainment, child survival, and maternal survival.

To leave the youthful phase, governments in the Western Sahel will need to promote policies and programs to change traditional patterns of childbearing. Ideally, over the coming decades, countries would see a decline in total fertility rates from present levels between 4.5 and 7.0 children per woman, to about 2.8 or below (Fig. 2). Such declines in fertility would reshape these countries’ population profiles, elevate their median age, and—beginning at a median age of about 26 years—advance their populations into the next segment of the age-structural transition: a segment that the UN Population Division has called “the demographic window.”

Figure 2.  Averaged total fertility rates, from 2015 to 2020, versus median age estimated for 2020

Reaching the Demographic Window

In contrast to the countries of the Western Sahel that skew young, age structures in the demographic window typically bulge among cohorts of adults in their most productive—and most taxable—years, while shrinking among childhood and adolescent cohorts. As a result, the number of children eligible for schooling levels off, demand for maternal and child healthcare eases, parental and state support for children rises, and—perhaps most importantly—the number of young adults, vying for jobs and status, slows to levels more consistent with the economy’s capacity to generate employment.

Statistically, this shift appears to “set the timing” of development. Within the window, developing countries have generally attained the World Bank’s upper-middle income class and reached similarly elevated levels of child survival (less than 25 deaths of children younger than 5 years per 1,000 births) and educational attainment (late-secondary levels of educational attainment among at least 60 percent of residents, ages 20 to 29 years).

The demographic window is also where we see increasing government effectiveness, greater political stability (Fig. 3), and instances of political development. Recent research suggests that civil conflicts—whether revolutionary or separatist—are unlikely to begin within the demographic window. In fact, persistent and intermittent episodes of these intra-state conflicts are increasingly likely to weaken or end as populations advance through the window.

Figure 3.  Trends in (a.) government effectiveness and (b.) political stability as median age increases, 2018 

The Service Gap

Despite the desire for large family sizes that persists in much of the Sahel, public health analysts in the region generally argue that—with added male involvement, greater support from local religious and community leaders, and increased attention from Sahelian governments and funding from donors—the basic strategies that have already been effective elsewhere in Africa are most likely to change Sahelian childbearing patterns. They involve implementing policies (some of which are already laws) and expanding programs that:  

• work to prevent forced marriages, reduce adolescent pregnancies, and help expand women’s autonomy and access to social and economic opportunities;
• work to retain girls beyond the primary school level; and
• expand the accessibility, affordability, and quality of family planning services, other reproductive health services, and related information across the region’s vast rural areas, and its rapidly growing urban neighborhoods.

The combined effects of high levels of both girls’ educational attainment and the work of voluntary family planning programs have already increased modern contraceptive use in sub-Saharan Africa (Figure 4, updated from Bongaarts & Hardee, African Journal of Reproductive Health, 2019). However, in the Western Sahel, relatively low levels of female educational attainment are accompanied by moderate or weak family planning programs.

The international development community has noticed these widening gaps, separating the Western Sahel, coastal West Africa, and central Africa from achievements in eastern and southern Africa. To help family planning organizations plan, implement, and track activities, the Ouagadougou Partnership was founded a decade ago to link francophone West African governments, including those in the Sahel, with African public health professionals, civil society organizations, and international public health donors. Until the Ouagadougou Partnership was created, even France, the region’s principal education and economic development donor, had never before provided direct assistance to programs in sexual and reproductive health (SRH). Over the past decade, France has become the region’s second-largest SRH donor.  

Figure 4. Mean years of girls’ education, family planning effort, and modern contraceptive use (most recent data).

A More Populous Sahel

Our report acknowledges the difficult demographic future that awaits the countries of the Western Sahel. Due to age-structural momentum (growth generated by a population’s distribution, often called population momentum), UN demographers expect the region’s population to double by 2045, even under the Population Division’s optimistic low-fertility scenario. By then, urban residents will likely make up nearly 50 percent of the Sahel’s population, and most will live out their lives within the region’s sprawling million-resident-plus cities and rapidly growing towns.

While imposing greater demands on infrastructure, rapid urbanization will no doubt generate opportunities for higher educational enrollments, more efficient service delivery, job growth, and—if girls’ educational levels rise and women can access contraception and employment—substantial urban fertility decline. Although the future effects of climate change and conflict are uncertain, the doubling of out-migrants from the region by 2045 would be consistent with recent migration trends in low-income countries.

Demographic models suggest that intra-state conflict in the Sahel is unlikely to abate during this period. Until these states enter the demographic window, defense analysts should expect ongoing conflicts in the region to continue to drive food insecurity and displacement, and to disrupt development efforts—particularly those designed to improve conditions for women.

A Two-country Strategy

Given the difficult economic and security environment, our report recommends that donor agencies consider focusing principally on two countries in the Western Sahel—one coastal, one landlocked—that offer the best chances for a reproductive turnaround. In other parts of the world, regional fertility transitions have typically begun in a single “bellwether country” before major programmatic efforts spread to regional neighbors. By focusing on Senegal and an inland Sahelian state (such as Burkina Faso), investments could produce a set of regional “lessons learned” and “best practices,” as well as a pool of qualified reproductive health professionals and women-centered organizations with enough regional influence to alter the future of the Western Sahel.  

La jeunesse démographique pourrait faire basculer le Sahel vers un “point Afghanistan”.

Les pays du Sahel occidental se trouvent dans l’étau d’une série de crises qui se renforcent mutuellement. Il s’agit notamment de l’aggravation de l’insécurité alimentaire saisonnière et de l’augmentation de la dépendance à l’égard de l’aide alimentaire, du creusement des inégalités de revenus, de la généralisation des retards de croissance chez les enfants, des faibles niveaux d’éducation et du chômage généralisé, ainsi que d’une instabilité politique aiguë et d’une insurrection islamiste en pleine expansion qui a déjà déplacé quelque 2,5 millions de personnes dans la région. Dans notre récent rapport intitulé : « Quel avenir pour le Sahel occidental ? La donne démographique dans la région et ses retombées à l’horizon de 2045 » (publié par le Center de Scowcroft pour la stratégie and la sécurité du Conseil Atlantique), nous affirmons que, à moins que les pays sahéliens ne s’attachent à inverser les conditions sous-jacentes qui maintiennent une fécondité élevée — à l’origine d’une population toujours jeune et en croissance rapide — ils ne seront probablement pas en mesure de résoudre ces crises dans un avenir prévisible.

À quelques exceptions près, les élites politiques du Sahel occidental ne semblent pas disposées à s’attaquer, ni même à discuter, des facteurs de maintien d’une fécondité élevée. Dans la région, il s’agit notamment du mariage précoce forcé des filles et des taux élevés de grossesse chez les adolescentes ; d’un degré très limité d’opportunités d’éducation et d’autonomie chez les femmes ; de la taille importante des familles souhaitées couplée à des intervalles de naissance courts ; et d’un accès limité à la contraception moderne et à sa connaissance. Sans un effort ciblé pour inverser ces facteurs, le Sahel occidental risque de dériver vers un point de basculement — comme l’Afghanistan en 2021 et la Somalie en 1993 — lorsque les gouvernements européens, les États-Unis et les organisations principales internationales et régionales ont abandonné leurs engagements, choisissant plutôt de contenir les débordements de la violence politique, l’activité criminelle et l’émigration aux frontières régionales. 

Figure 1.  Les six pays du Sahel occidental (en rouge) le long du chemin des transitions âge-structure, 2020 (Notez les positions de la Somalie et de l’Afghanistan) 

Le Sahel jeune

Nous avons constaté qu’en tant que groupe, les pays du Sahel occidental restent bloqués dans la phase jeune de la transition âge-structure (souvent appelée “la surabondance relative de la jeunesse”). Cette phase (dans la figure 1, représentée par une zone ombragée en rouge) a, au cours des 50 dernières années, toujours généré les plus fortes concentrations de pays en conflit civil, les gouvernements les moins efficaces, les démocraties libérales les plus instables, les revenus par habitant les plus bas et les plus faibles niveaux d’éducation, de survie des enfants et de survie des mères.

Pour quitter la phase de jeunesse, les gouvernements du Sahel occidental devront promouvoir des politiques et des programmes visant à modifier les modèles traditionnels de procréation. Idéalement, au cours des prochaines décennies, les pays devraient voir une baisse de l’indice synthétique de fécondité, qui passerait des niveaux actuels de 4,5 à 7,0 enfants par femme à environ 2,8 ou moins (figure 2). Une telle baisse de la fécondité remodèlerait les profils démographiques de ces pays, élèverait leur âge médian et — à partir d’un âge médian d’environ 26 ans — ferait passer leurs populations dans le segment suivant de la transition structurelle par âge : un segment que la Division de la population des Nations Unies a appelé « la fenêtre démographique ».

Figure 2.  Taux de fécondité total moyen, de 2015 à 2020, par rapport à l’âge médian estimé pour 2020 

Atteindre la fenêtre démographique

Contrairement aux pays du Sahel occidental qui sont majoritairement jeunes, les structures d’âge dans la fenêtre démographique se gonflent généralement parmi les cohortes d’adultes dans leurs années les plus productives et les plus imposables, tout en se réduisant parmi les cohortes d’enfants et d’adolescents. En conséquence, le nombre d’enfants pouvant être scolarisés se stabilise, la demande de soins de santé maternelle et infantile diminue, l’aide parentale et publique aux enfants augmente et, ce qui est peut-être le plus important, le nombre de jeunes adultes, qui se disputent les emplois et le statut, ralentit à des niveaux plus compatibles avec la capacité de l’économie à générer des emplois.

D’un point de vue statistique, ce changement semble “fixer le calendrier” du développement. À l’intérieur de cette fenêtre, les pays en développement ont généralement atteint la classe de revenu moyen supérieur de la Banque mondiale, ainsi que des niveaux élevés de survie des enfants (moins de 25 décès d’enfants de moins de 5 ans pour 1 000 naissances) et de niveau d’éducation (niveaux d’éducation de fin d’études secondaires pour au moins 60 % des résidents âgés de 20 à 29 ans).

La fenêtre démographique est également le moment où l’on observe une efficacité accrue des gouvernements, une plus grande stabilité politique (figure 3) et des exemples de développement politique. Des recherches récentes suggèrent qu’il est peu probable que les conflits civils – qu’ils soient révolutionnaires ou séparatistes – commencent pendant la fenêtre démographique. En fait, les épisodes persistants et intermittents de ces conflits intra-étatiques sont de plus en plus susceptibles de s’affaiblir ou de prendre fin à mesure que les populations avancent dans la fenêtre.

Figure 3.  Tendances en matière (a.) d’efficacité du gouvernement et (b.) de stabilité politique à mesure que l’âge médian augmente, 2018.

L’écart de service 

Malgré le désir de fonder des familles nombreuses qui persiste dans une grande partie du Sahel, les analystes de la santé publique de la région soutiennent généralement qu’avec une plus grande implication des hommes, un plus grand soutien des chefs religieux et communautaires locaux, une attention accrue des gouvernements sahéliens et un financement des bailleurs de fonds, les stratégies de base qui ont déjà été efficaces ailleurs en Afrique sont les plus susceptibles de changer les modèles de procréation sahéliens. Elles impliquent la mise en œuvre de politiques (dont certaines sont déjà des lois) et l’extension des programmes qui : 

• préviennent les mariages forcés, réduisent les grossesses chez les adolescentes et contribuent à accroître l’autonomie des femmes et leur accès aux opportunités sociales et économiques ;
• s’efforcent de retenir les filles au-delà du niveau de l’école primaire ; et
• développent l’accessibilité, le caractère abordable et la qualité des services de planning familial, des autres services de santé reproductive et des informations connexes dans les vastes zones rurales de la région et dans ses quartiers urbains en pleine expansion.

Les effets combinés des niveaux élevés à la fois du niveau d’éducation des filles et du travail des programmes de planification familiale volontaire ont déjà augmenté l’utilisation des contraceptifs modernes en Afrique subsaharienne (Figure 4, mise à jour de Bongaarts & Hardee, African Journal of Reproductive Health, 2019). Cependant, dans le Sahel occidental, les niveaux relativement bas du niveau d’éducation des femmes s’accompagnent de programmes de planification familiale modérés ou faibles.

La communauté internationale du développement a remarqué ces écarts croissants, séparant le Sahel occidental, l’Afrique occidentale côtière et l’Afrique centrale des réalisations en Afrique orientale et australe. Pour aider les organisations de planification familiale à planifier, mettre en œuvre et suivre leurs activités, le Partenariat de Ouagadougou a été créé il y a dix ans pour mettre en relation les gouvernements francophones d’Afrique de l’Ouest, y compris ceux du Sahel, avec les professionnels africains de la santé publique, les organisations de la société civile et les donateurs internationaux dans le domaine de la santé publique. Avant la création du Partenariat de Ouagadougou, même la France, principal bailleur de fonds de la région en matière d’éducation et de développement économique, n’avait jamais fourni d’aide directe à des programmes de santé sexuelle et reproductive (SSR). Au cours de la dernière décennie, la France est devenue le deuxième bailleur de fonds de la région en matière de SSR. 

Figure 4. Nombre moyen d’années d’éducation des filles, effort de planification familiale et utilisation de contraceptifs modernes (données les plus récentes).

Un Sahel plus peuplé

Notre rapport reconnaît l’avenir démographique difficile qui attend les pays du Sahel occidental. En raison de la dynamique âge-structure (croissance générée par la distribution d’une population, souvent appelée dynamique démographique), les démographes des Nations Unies s’attendent à ce que la population de la région double d’ici 2045, même dans le cadre du scénario optimiste de faible fécondité de la Division de la population. D’ici là, les citadins représenteront probablement près de 50 % de la population sahélienne, et la plupart d’entre eux vivront leur vie dans les villes tentaculaires de la région, qui comptent plus d’un million d’habitants, et dans les villes à croissance rapide.

Tout en imposant des exigences accrues en matière d’infrastructures, l’urbanisation rapide générera sans aucun doute des opportunités pour des inscriptions plus nombreuses dans les écoles, une prestation de services plus efficace, une croissance de l’emploi et, si le niveau d’éducation des filles augmente et que les femmes peuvent accéder à la contraception et à l’emploi, une baisse substantielle de la fécondité urbaine. Bien que les effets futurs du changement climatique et des conflits soient incertains, le doublement des émigrants de la région d’ici 2045 serait conforme aux tendances migratoires récentes dans les pays à faible revenu.

Les modèles démographiques suggèrent qu’il est peu probable que les conflits intra-étatiques au Sahel s’atténuent au cours de cette période. Jusqu’à ce que ces États entrent dans la fenêtre démographique, les analystes de la défense doivent s’attendre à ce que les conflits en cours dans la région continuent d’alimenter l’insécurité alimentaire et les déplacements, et de perturber les efforts de développement, en particulier ceux destinés à améliorer la situation des femmes.

Une stratégie à deux pays

Compte tenu de l’environnement économique et sécuritaire difficile, notre rapport recommande que les organismes donateurs envisagent de se concentrer principalement sur deux pays du Sahel occidental – l’un côtier, l’autre enclavé – qui offrent les meilleures chances d’un revirement en matière de reproduction. Dans d’autres parties du monde, les transitions régionales de la fécondité ont généralement commencé dans un seul “pays phare” avant que les efforts programmatiques majeurs ne s’étendent aux voisins régionaux. En se concentrant sur le Sénégal et un état sahélien intérieur (comme le Burkina Faso), les investissements pourraient produire un ensemble de “leçons apprises” et de “meilleures pratiques” régionales, ainsi qu’un groupe de professionnels de la santé reproductive qualifiés et d’organisations centrées sur les femmes ayant une influence régionale suffisante pour modifier l’avenir du Sahel occidental.